Bien que l’utilisation du coût historique demeure la pratique dominante, la réévaluation d’actifs, en particulier d’actifs immobilisés, est permise par les normes comptables internationales. L’IAS 16 admet en effet, comme autre traitement autorisé, que les immobilisations corporelles figurent au bilan à un montant réévalué. La 41 directive européenne autorise également ces réévaluations.
Les réglementations nationales en la matière sont cependant très diverses. On peut distinguer trois groupes de pays:
- ceux qui admettent la réévaluation des immobilisations, éventuellement sous certaines conditions : Australie, Belgique, France, Pays Bas, Royaume Uni;
- ceux qui n’autorisent cette pratique que périodiquement, à certaines dates fixées par la loi : Espagne, halle, Japon;
- ceux qui interdisent toute réévaluation d’actifs: États Unis, Allemagne.
Parmi les pays du premier groupe, la fréquence des réévaluations dépendra de leur traitement fiscal car la plupart des entreprises renonceront à cette pratique si cela doit se traduire par une augmentation de leurs impôts. On rencontrera donc ces opérations surtout dans les pays où le résultat fiscal se calcule indépendamment du résultat comptable (Pays Bas, Royaume Uni). En France, étant donné que tout écart de réévaluation apparu dans les comptes individuels est imposable, seules les entreprises structurellement déficitaires procèdent à de telles opérations qui leur permettent d’utiliser d’éventuelles pertes fiscales reportables. La réévaluation est en revanche assez souvent pratiquée en consolidation compte tenu de l’absence de conséquences fiscales.
La réévaluation d’actifs est de nature à améliorer l’information de l’analyste en lui fournissant une évaluation plus actuelle des actifs et de la richesse de l’entreprise. Ses inconvénients sont néanmoins importants. En premier lieu, cette pratique rend difficiles les comparaisons entre entreprises qui réévaluent leurs actifs et celles qui demeurent fidèles au coût historique. La comparaison des bilans successifs d’une même entreprise est également faussée en cas de réévaluation durant la période. La possibilité d’éliminer les effets de la réévaluation dépend de l’étendue des informations fournies dans l’annexe.
L’analyste doit aussi se méfier de la subjectivité inhérente aux évaluations, surtout lorsque celles ci sont effectuées par l’entreprise elle même. Réévaluer les actifs est souvent la solution de dernier recours employée par les entreprises en difficultés pour gonfler leurs capitaux propres et espérer ainsi accroître leur capacité d’endettement. On prétend que l’entreprise de presse de Rupert Murdoch a profité de la tolérance des principes comptables australiens pour réévaluer ses titres de presse et autres actifs incorporels et éviter ainsi d’être mise en demeure, par les banquiers, de procéder au remboursement immédiat de ses emprunts. La réévaluation est aussi parfois utilisée par les sociétés qui redoutent une tentative de prise de contrôle, l’augmentation de l’actif net comptable étant de nature à rendre moins attractive l’offre d’un éventuel acquéreur. Ranks Hovis McDougall fut la première société britannique à activer ses propres marques à l’occasion d’une tentative de prise de contrôle. Cette man oeuvre controversée ne l’empêcha cependant pas d’être absorbée ultérieurement par une autre entreprise.
Il convient également de se souvenir que toute réévaluation d’actifs amortissables provoque normalement une augmentation des amortissements futurs, ceux ci étant calculés sur la valeur réévaluée. Les résultats ultérieurs s’en trouvent donc diminués, ce qui a pour effet de fausser de manière durable la comparaison avec les performances d’entreprises fidèles au coût historique. Ce phénomène peut inciter à ne réévaluer que les actifs non amortissables (terrains et éventuellement marques) ou, comme certaines entreprises britanniques, à ne comptabiliser en charges que l’amortissement calculé au coût historique, la différence étant prélevée sur l’écart de réévaluation.